Laos

LAOS

Présentation générale

Intitulé officiel du pays : république démocratique populaire lao (RDPL)
Capitale : Vientiane
Superficie : 236 800 km² (0,5 x la France)
Population : 6 370 000 habitants
Peuples et ethnies : 68 familles ethniques. Les Laotiens se rangent eux-mêmes en quatre grandes catégories définies en fonction de l'altitude à laquelle ils vivent : 50% de Lao Loum (Lao "d'en bas") qui vivent en plaine ; 10 à 20% de Lao Thaï demeurant sur les versants des vallées fluviales ; 20 à 30% de Lao Theung résidant dans les basses montagnes; et 10 à 20% de Lao Sung qui vivent en altitude
Langues : le Lao, et toute une série de dialectes laos proches du Thaï, le français
Religions : environ 85% de bouddhistes, 15% d'animistes
Institutions politiques : Régime de nature socialiste, proclamé en 1975, qui évolue très lentement. L'organe qui dirige le pays : le Parti révolutionnaire du peuple lao (qui comprend un politburo et un Comité central). Autres institutions étroitement dépendantes du Parti : le Conseil du gouvernement et l'Assemblée nationale
Président : Choummaly Sayasone
Premier ministre : Bouasone Bouphavanh

Economie

PIB : 12,3 milliards de $US
PIB/Hab : 2 000 $US
Croissance annuelle: 7,3%
Inflation : 7%
Principales activités : l'agriculture, la pêche et la sylviculture occupent près de 80% de la population active. Parmi les cultures les plus importantes : le riz, le maïs, le blé, le coton, le tabac et le soja. L'exploitation du bois représente près du quart des exportations nationales. La mise en valeur des richesses du sous-sol laotien - étain, charbon, pétrole, etc. - vient tout juste de démarrer. Le tourisme a augmenté de 22% en 1999. Le Laos reste néanmoins l'un des pays les plus pauvres de la planète, l'un des plus subventionnés également. Depuis la crise asiatique, la monnaie laotienne, le kip, s'est effondrée. L'inflation est revenue brutalement, provoquant des tensions sociales.
Principaux partenaires : Thaïlande, Vietnam, Malaisie, Japon

Culture

Coutumes

La stratification ethnique complexe du Laos implique une très grande hétérogénéité des traditions que les us et coutumes du groupe dominant (Lao Loum) ont cependant tendance à cacher. La cérémonie du basi constitue le rite principal observé par les Laotiens. Les fêtes religieuses, qui scandent le calendrier bouddhique, sont ponctuées de nombreuses processions chamarrées et bruyantes (le feu d'artifice y occupe une place de choix).

Langue

Le langage dominant est le lao tel qu'on le parle à Vientiane. Le français, la seconde langue officielle, n'est plus utilisé que par les anciennes élites. L'anglais tend à s'imposer chez les jeunes.

Nourriture

L'influence de la Thaïlande voisine se fait également sentir dans la cuisine locale. Tous les plats laotiens sont préparés avec des produits frais, dont les ingrédients principaux sont : les légumes (phak), le poisson (paa), le poulet (kai), le canard (pét), le porc (muu), et le bœuf (sin ngua). Le jus de citron vert, la citronnelle et les feuilles de coriandre fraîche donnent à la cuisine laotienne de savoureux parfums. Citons, parmi les plats les plus répandus, le laap : une délicieuse salade composée de viande, de poulet ou de poisson en tranches fines, agrémentée de citron vert, d'ail, d'oignons verts, de feuillet de menthe et de piments rouges; le tout accompagné de riz gluant (la base de l'alimentation locale).

Religion

Le bouddhisme Theravada (plus ancien, selon ses adeptes, que le Mahayana dominant dans l'est de l'Asie) est pratiqué par près de 60% de Laotiens. Chaque homme peut être amené, durant une brève période de son existence, à devenir moine (entre la fin de ses études et son entrée dans la vie active). La religion dominante constitue le noyau dur de la culture locale.

Malgré son interdiction officielle, une fraction de la population continue de respecter un rite animiste : le phii. Même à Vientiane, de nombreux habitants célèbrent la cérémonie principale issue de ce culte - le basi - qui consiste à attacher aux poignets de l'invité d'honneur des fils de coton blanc censés retenir les 32 esprits protecteurs contenus dans son corps. Enfin, les anciennes élites ont adopté, sous l'influence des Français, le christianisme, et une petite communauté musulmane - des descendants de marchands arabes ou indiens installés au Laos - existe dans la capitale.

La stratification ethnique complexe du Laos implique une très grande hétérogénéité des coutumes traditionnelles que les us et coutumes du groupe dominant (Lao Loum) ont cependant tendance à cacher. La cérémonie du basi constitue le rite principal observé par les Laotiens. Les fêtes religieuses, qui scandent le calendrier bouddhique, sont ponctuées de nombreuses processions chamarrées et bruyantes (le feu d'artifice y occupe une place de choix).

Arts

La culture traditionnelle du Laos a été fortement influencée par les civilisations khmère, vietnamienne et thaïlandaise. Ces influences croisées sont particulièrement sensibles dans la sculpture, la musique classique ou la danse. La musique populaire présente davantage de spécificités. Elle est basée sur le khene, un instrument à vent composé d'une double rangée de quatre à huit roseaux ressemblant à des bambous. Le Laos possède également un théâtre populaire, le mo lam. L'art traditionnel laotien s'est surtout développé autour de la religion, au niveau architectural (les wat, temples traditionnels) et sculptural (avec des représentations du Bouddha debout).

Environnement

Géographie

Enclavé entre la Chine, le Vietnam, la Thaïlande, le Cambodge et le Myanmar, le Laos est privé de débouché maritime. L'eau n'en joue pas moins un rôle fondamental : la vallée du Mékong et ses plaines fertiles concentrent la quasi-totalité des rizières du pays, une grande partie de la population, ainsi que les deux principales agglomérations que sont la capitale Vientiane et Savannakhet. Mais le Laos est avant tout un pays rural : 85% de la population vit dans les campagnes. La densité y est l'une des plus faibles d'Asie : 18 habitants au km². Les deux tiers du pays sont couverts par de vastes forêts. Rivières, montagnes et plateaux (qui occupent 70% du relief), et leur influence réciproque, structurent la géographie laotienne.

Climat

La mousson engendre deux grandes périodes climatiques, avec une alternance de saison sèche et de saison des pluies. La mousson, qui s'installe entre mai et juillet, s'étend jusqu'en novembre. Les températures varient en journée de 25 à 30°C. La saison sèche - de novembre à mai - est la plus agréable pour voyager. Elle se caractérise par des températures relativement basses jusqu'à la mi-février (minimum 15°C), qui remontent régulièrement de mars à mai.

Flore et Faune

Tecks, palissandres d'Asie, conifères tropicaux de montagne : le paysage forestier laotien est d'une grande variété. Le pays dispose aussi d'une vaste palette d'arbres fruitiers, de bambous et d'espèces florales délicates, telles que les orchidées. Longtemps à l'abri des appétits mercantiles, la nature y a été bien préservée, permettant à une faune très développée de subsister. Parmi les mammifères citons pêle-mêle : le gibbon noir, le petit panda, le raton laveur, le petit loris paresseux, de nombreux macaques, des écureuils volants, la mangouste javanaise. Le Laos est surtout le royaume des éléphants : entre 250 et 500 pachydermes sauvages évoluent en toute liberté dans ses forêts. On trouve aussi de nombreuses espèces de reptiles, dont plusieurs serpents venimeux (le cobra ordinaire, le cobra royal ou la vipère de Malaisie).

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